“明者因时而变，知者随事而制”这句名言，是2013年8月19日习近平总书记在全国思想工作会议上的讲话中引用的。其中的“知”，通“智”，智慧的智。意思是说，聪明人会根据时代的变化而改变策略，有智慧的人会随着世事变化的情况而制定法则。
“明者因时而变，知者随事而制”的出处，是西汉桓宽《盐铁论》的第十二篇《忧边》。
《盐铁论》是中国经济史上一部非常重要的书籍。它是汉昭帝始元六年（前81）那次著名的“盐铁之会”的会议记录。在那次大会上，御史大夫桑弘羊和全国各地招来的贤良文学60余人，就当时国家的一些大政方针，尤其是经济政策，比如盐铁专营、酒类专卖和平准均输等问题，展开了激烈的辩论。总体来说，贤良文学站在民间的角度，对汉武帝以来以盐铁专卖为代表的许多政策进行了抨击；而桑弘羊则代表官府舌战群儒，对政府的各项方针政策进行了辩护。因为盐铁专营问题最为突出，是会议的首要议题，所以后人就将此次大会称为“盐铁之会”。
讲到这里，我要解释一下为什么盐和铁这两种东西这么重要。先说盐。盐的税收，是大部分封建王朝赖以生存的经济支柱。原因很简单，盐这种物品太特殊了。它是人类生产和生活的必需品之一，社会需求量大，消费弹性极小，而且成本很低。在封建社会大部分生产和生活资料自给自足的情况下，盐却不可能自给自足，必须从外界获得，只要控制住了生产源头，就可以寓税于价，在百姓尚能接受的范围内提高价格，大量掠夺民间的财富了。铁的情况与盐类似，但重要性要弱于盐，所以有的朝代实行专卖，有的朝代则视为一般商品。盐铁由国家专营，据说始于管仲，但明确实施，则始于汉武帝时期的桑弘羊。
这场辩论会的三十年后，桓宽根据当时的会议记录，并经与会儒生朱子伯的帮助，自己又加润饰补充，整理成《盐铁论》一书。该书共60篇，每篇根据其内容各有题目。书中两派人物的观点针锋相对，互相驳诘间，有如两刃相割，时或闪现出思想与智慧的光芒，不时穿插人物的动作与神情，仿佛又将我们带回几千年前那唇枪舌战的辩论现场。全书虽然字数不多，但几乎涉及到了汉武帝一朝的经济政策及相关的政治、军事、文化思想等全部重大问题，且要言不烦，对于我们了解西汉乃至整个封建王朝的经济、政治运作都大有裨益。
具体到“明者因时而变，知者随事而制”所出自的《忧边》一篇，讨论的是军费开支是否能够成为盐铁专卖的理由。桑弘羊认为，边境战争需要大量的开支，所以盐铁政策不能少。况且盐铁制度是先帝汉武帝起就实施的政策，难道你们想损害他的圣德吗？而贤良文学的意见则是：回到礼义，人民自然安定，国家自然富裕。现在天下统一，只要我们对匈奴实施仁义，北方落后民族自然心向中央，所以政府不需要盐铁专卖来获得额外的收入。另外，改变先帝的政策并不意味着对先王圣德的损害，所谓“明者因时而变，知者随事而制”，根据具体情况的不同而制定相应的政策，把国家治理好，才是对先王最大的尊重。
这次辩论的结果如何呢？按照桓宽的记载，桑弘羊主动向贤良文学求和解，所以应该是贤良文学赢了。会后，酒类专卖被取消，但盐铁专卖却一直保留了下来。
盐铁大会上的唇枪舌战已经消歇了，但“明者因时而变，知者随事而制”却一直闪耀着智慧的光芒。中国几千年的历史已经证明，历史大势，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡，谁能够顺应时代，做出调整，谁就能够获得成功；谁不能顺应历史潮流，泥古不化，或故步自封，谁就不会有好的结果。
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