提起古代家训类的著作，我们往往会想到《颜氏家训》《曾国藩家书》，而明代袁了凡的《了凡四训》，既是一部教子的家训经典，更是一部蕴含人生智慧的书，对后世产生了较大影响。
袁了凡自幼受良好家风和家教的影响，勤奋好学，博学多才，于天文、水利、兵政、医药无所不通。任官期间，他勤政爱民，一身清廉，赢得了百姓的赞誉。
这部书名为《了凡四训》，顾名思义，是由四部分组成，分别是“立命之学”“改过之法”“积善之方”“谦德之效”。
这四篇文章来自于袁了凡的不同著作。其中“立命之学”是袁了凡晚年总结自己的人生经历和经验以训诫儿子的《立命篇》。他以自己的人生经历告诫其子，人的命运是可以改变的，其关键在于自身的修养和行为，要多做善事，消除恶念。
“改过之法”和“积善之方”是袁了凡早年著作《祈嗣真诠》中的两篇。“改过之法”意在强调要端正自己的信念，将自身的缺点一一改正。具体的方法有“见贤思齐”，以古代圣贤为榜样；敬畏天地，不起邪念；下定决心，勇于改过等等。“积善之方”列举了大量的事例，说明“积善之家必有余庆”的道理，对于真善、至善也做了充分的论述和说明，并将善行分门别类地一一展开讨论，基本统摄了中国传统的伦理道德。
“谦德之效”是袁了凡晚年所作的《谦虚利中》，为的是告诫儿子袁天启以及世人要谦虚谨慎，虚己待人，恭敬处事，并举事例加以论证。
应该指出，书中的这四个部分虽各自独立成篇，但义理却一以贯之，实乃一部家训良作，也为人们在为人处世方面提供了有益的借鉴。
《了凡四训》这部书，糅合了儒、道、佛三家的思想学说，因此，必须承认，书中的某些理念如“因果报应”等，以及一些封建糟粕思想，是我们应该摒弃的。但书中所讲的忠孝仁义、改过自新、处世原则等内容，则对今人有着启发意义。
首先，阐明了为人处世的原则和方法。
指袁了凡对儿子袁天启说：你的命运不知道会怎么样。但即使是命中注定要荣华富贵，也应该时常有走向没落的准备；即使一帆风顺，也应该做好迎接挫折的准备；即使眼前能够丰衣足食，也要有安于贫穷的准备；即使受到他人的爱戴与尊敬，也要保持谦虚谨慎、如履薄冰的敬畏之心；即使家族地位很高，也应该常把自己放在卑下的位置，而不能盛气凌人、颐指气使；即使学问优秀，也要常把自己当作浅陋之人，不可自满。中国自古谈为人处世，就讲“谦受益，满招损”，讲“居安思危”，讲“三人行，必有我师”，讲“由俭入奢易，由奢入俭难”。袁了凡的这段话，恰恰说明了这些道理，值得我们深思。
袁了凡还说：“上思报国之恩，下思造家之福；外思济人之急，内思闲己之邪。”往高说，要报效国家的恩德；往低说，要为家族造福。往外说，要在别人困难的时候接济他们；往内说，要防止自己走上邪路。这是一位父亲对儿子的谆谆教导：要报效国家，光耀门庭，帮助有困难的人，谨守本分，完善自己的德行。言语虽朴实，思想却很深刻。
那么，如何提高自己的修为呢？袁了凡认为要每天都反思自己做的不对的地方，每天都要改正自己不对的地方；一天不反思自己的过错，就会在这一天安于自以为是的状态；一天没有过失可以改正，就一天没有进步可言。天下聪明伶俐之人不少，但很多人不修德行，事业不广，只是靠“因循”二字度日，最终耽搁了自己的一生。在当今时代，社会飞速发展，安于现状的原地踏步，其实就等于退步，结果则是被时代所淘汰。
其次，强调要正确地认识错误和改正错误。
人非圣贤，孰能无过？犯错误不可怕，可怕的是不能正确地认识错误，以及虽然认识到错误，却不能改正错误。袁了凡在书中提出“耻心”“畏心”和“勇心”这三种心态是改过的前提和关键。
中国古圣先贤十分重视“知耻”，孔子说：“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”又说：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”孟子说：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻矣。”又说：“耻之于人大矣。”人生活于世，不仅要“立志”，还要“知耻”。从伦理学上看，耻是对人的道德行为的一种社会评价，是对那些不履行自己的义务、损害他人与集体利益、违背社会公德和违反国家法律、有损国格等行为的批判与谴责。知耻，就是有羞耻之心和羞耻之感，知耻的人，会拿羞耻感来鞭策自己，引导自己的行为，从而克服缺点，改正错误。因此，书中说：“以其得之则圣贤，失之则禽兽耳。此改过之要机也。”有了羞耻之心就能成为圣贤，没有羞耻之心就会沦为禽兽，这是改正错误的关键。
所谓“畏心”，畏是害怕的意思，更含有恭敬的意味。在现实生活中，每个人对自己的父母、师长以及法律法规等，都应该保有敬畏之心，只有这样，才会三思而后行，才会减少和避免犯错，即使犯了错，也会努力改正，避免再犯。
所谓“勇心”，就是要勇敢地面对错误，并勇于改正错误。《论语》中讲“过则勿惮改”，有了过错就应该及时改正，不可因畏难而苟安。所以，袁了凡说：人不愿意改正过错，大多是由于拖沓和畏难退缩的缘故；我们一定要发奋振作，不要迟疑，不要等待。小的过错就像肉里有刺，要赶快剔除；大的过错就像被毒蛇咬了手指头，要赶快斩断手指，不能有丝毫迟疑。这就是《易经》里说“像风雷一样快，就会有益”的原因。所以，勇，既包括勇敢之意，也包含迅速之意。
最后，袁了凡总结说：“具是三心，则有过斯改，如春冰遇日，何患不消乎？”如果有了羞耻之心、畏惧之心和勇敢之心，那么有过错就可以立刻改正，这就好像春天的冰遇到了太阳，还怕不会消解吗？
那么，有了勇气和决心之后，应该如何改过呢？袁了凡将其分为三个层次，即从事上改、从理上改和从心上改，并且论述了各自的利弊得失，具有很强的实用价值。从事上改，就是犯了一个错误，就改正一个错误，这种改法治标不治本，“且病根终在”，不是彻底拔除过错的方式。从理上改，就是改过时还需明理，应当根据情理，平心静气地思考，一旦明白了道理，身上的过错自然就改正了。从心上改过，是袁了凡认为的最高境界，他说过错都是由心即思想生发的，也可以由心来改正。思想高尚而纯粹，自然不会被歪风邪气所污染，也就不会产生邪念而犯错了。
袁了凡论述的改过方法，由浅到深，逻辑严密，说服力强，对于提高人们的反省能力，彻底改正错误，是有积极意义的。
第三，指出做人要谦虚谨慎、戒骄戒躁。
《了凡四训》的最后一章“谦德之效”，专门论述了谦虚使人进步、骄傲使人落后的道理，这是人生道德修养中一条重要的准则。
《书》曰：“满招损，谦受益。”袁了凡开篇便引用《尚书》的话，点明谦德之礼的重要性，认为做人应该戒满戒盈，始终保持谦虚之道，如此才能有所善终。随后，他列举了五个事例，主角都是考取功名的谦德之士，以教诲世人要谦虚谨慎、戒骄戒躁、恭敬待人。
在《了凡四训》中，“谦德”虽然是最后一篇，但它却贯穿于“立命”“改过”“积善”的全过程，是“善”的根本。也就是说，所谓谦德，是一种行为准则，一种道德规范，一种待人接物的文明举止，一份为人处事的信任和尊重。懂得谦让的人，定然是个虚怀若谷的人，他拥有海纳百川的心胸和气量，能取百家之长以自用，从而不断提高自己的修养和能力，最终成就一番事业，实现人生理想。
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