上中学时，我们学到过一篇课文，叫《活版》，写的是我国的四大发明之一——活字印刷术。这篇文章出自北宋科学家、政治家沈括编写的一部综合性笔记体著作——《梦溪笔谈》。本讲我们就来谈谈这部书。
《梦溪笔谈》共30卷，其中包括《笔谈》26卷、《补笔谈》3卷、《续笔谈》1卷，内容涉及天文、历法、气象、地质、地理、物理、化学、生物、农业、水利、建筑、医药、历史、文学、艺术、人事、军事、法律等诸多领域。特别是作者以近三分之一的篇幅总结了中国古代、尤其是北宋时期自然科学所达到的辉煌成就，详细记载了我国劳动人民在科学技术方面的卓越贡献，对后世产生了很大影响，受到了国内外学者的重视。宋代的三大笔记体著作，此书居其一，另外两种是洪迈的《容斋随笔》和王应麟的《困学纪闻》。英国科学史家李约瑟评价此书为“中国科学史上的里程碑”。
沈括将此书取名《梦溪笔谈》，自有渊源和内涵。
“梦溪”取自沈括晚年所居的“梦溪园”。关于“梦溪”，据沈括自己说，是缘于他年三十许时，曾梦见来到一处小山，见“花木如锦覆，山之下有水，澄澈极目，而乔木翳其上”，因而“梦中乐之，将谋居焉”。后来他常梦至其处，“习之如平生之游”。熙宁年间，他托一位道士在江苏镇江买下一处园圃，但没有去看过。被贬后，他恍然发现先前所买下的园圃正是梦中所游之地，认为自己的缘分在此，于是决定在这里筑室安居，并称它为梦溪。
沈括的梦溪园确是个好地方。溪之上耸立的山丘，千木放花，名曰百花堆，他的庐舍就建在花堆的中间。庐舍之西是荫于花竹之间的壳轩，轩之上有俯瞰山下田野阡陌的花堆阁，阁旁百寻巨木参天。靠近花堆崖头有茅舍曰岸老堂，堂后有俯瞰梦溪的苍峡亭。西花堆有环绕湍急绿波的万竿青竹，名曰竹坞。过竹坞而南，在溪岸与岸上道路之间有狭长的杏嘴。竹林中有供游宴的萧萧堂，堂南水边轩榭曰深斋，又有建在封土高台上可以眺望的远亭。这样的地方，在今人看来真如梦境。沈括又说自己“所慕于古人者，陶潜、白居易、李约，谓之‘三悦’，与之酬酢于心；目之所寓者，琴、棋、禅、墨、丹、茶、吟、谈、酒，谓之‘九客’”。在这样的环境中过退隐的生活，也是古代士大夫文化的“一绝”了。
“笔谈”二字，则是作者在深居简出之后，想到平时与客人朋友谈论过的一些问题，时时作些回忆性质的笔记，就像又回到当日与客人会晤闲谈时的情景，而每每沉浸于笔谈之中，萧逸忘情，不知日已偏西。当然，作者实际所与交谈的，不过笔墨纸砚罢了。
《梦溪笔谈》作为一部综合性的笔记，完全出自沈括之手，我们不禁要问，沈括的能力真的如此出众吗？书中的描述，特别是对于中国古代科技的记录都是真实的吗？
答案是肯定的。
沈括幼年的见闻以及多年的为官经历，使他对各地的风俗、社会的人情世故有着深刻的理解和感悟。同时，沈括也是一位博学之士，对于唐宋制度史、宋代财政史、音乐学、天文历算学、医药学、地理地图学、考古学、诗学及书画学、音韵学、文献考证学等无不精通。尤为重要的是，沈括的成就与其具有朴素的唯物主义思想是分不开的。他强调“天地之变，寒暑风雨，水旱螟蝗，率告有法”，法即事物变化的法则。他还说“大凡物理有常有变”，所谓“有常”，就是遵循着一定的自然规律，所以“有变”，是因为具体条件的不同而引起的。
这种朴素的唯物主义思想，使沈括注意总结群众的实践经验，重视劳动人民的发明创造。还使他重视实践，身体力行，亲自观察体验，掌握第一手材料。
总之，《梦溪笔谈》是沈括一生经历和学识的总结，沈括朴素的唯物主义思想和求真务实的态度，大大提升了此书的价值。
谈到《梦溪笔谈》的最大价值，莫过于它真实记录了北宋以前中国古代的科技成就，这些成就直到今天仍令中国人自豪，令外国人赞叹。
比如印刷术，特别是活字印刷术是我国对世界文明的重大贡献之一，但在正史中却找不到关于它的记载，而《梦溪笔谈》中则有着详实明确的记载，是关于这一发明的最早珍贵史料。沈括所总结的活字印刷术，比德国谷腾堡于1445年发明的金属活字印刷术要早四百多年。
又如在物理学方面，沈括对光学颇有贡献。他谈到：“阳燧照物皆倒，中间有碍故也。”这里讲到的“阳燧”就是一种凹面镜，表示用凹面镜照物体，所成的像都是倒立的。这是由于在物体和凹面镜之间存在着一个“碍”的关系，这个“碍”就是我们现在讲的凹面镜的焦点。他还谈到：“阳燧面洼，向日照之，光皆聚向内。离镜一二寸，光聚为一点，大如麻菽，著物则火发。”这是对凹面镜向日取火实验的描述。千百年来人们对这个问题的认识，一直停留在感性阶段，沈括则不仅对现象做了一般描述，还讲清了它的原理，说明了光是直线传播的，解释了凹面镜的成像规律，是我国在光学方面的一个重要历史成就。
除了记录科技成就，《梦溪笔谈》一书还记载了当时的一些社会现象，而这些现象所折射出的人生哲理，对今人也有借鉴意义。试举两例：
北宋有个叫柳开的人，年轻时性格狂放、华而不实、爱慕虚荣。他参加科举考试时，为了显示自己的博学，把送给主考官作参考的文章装裱成一千多个卷轴。考试那天，他身穿短衣，亲自推着独轮车把这些卷轴送进考场，目的就是为了引起考官的注意，博取名声。和他同时应考的，还有个叫张景的书生，这人写文章很有名，但他只是随身带了一部书稿呈给了考官。考官仔细阅读了考生们的参考文章，认为柳开所呈的文章虽然多达千卷，但内容极其空洞，因此没有录取他；而张景的书稿则受到考官的赞赏，立即将其录为优等生。事后，人们编了一句俗语来评说这件事：“柳开千轴，不如张景一书。”这个故事告诉我们：无论做人做事都要脚踏实地、凭真才实学，想靠炒作、玩花架子出人头地，最终只能留下千古笑柄。
宋代还有个叫李士衡的人，一次，他奉命出使高丽，随行的副手是一武官。高丽人送给李士衡和副手很多礼物，李士衡是个不重钱财的人，他将礼物全部交给副手经管。回来时，所乘船有点漏水，那个副手担心自己的礼物被水浸湿，便多了个心眼儿——在装船时，故意将李士衡的物品放在最底层，将自己的物品放在最上层。谁知船行到海中时，遇到了大风浪，船夫要求将船上的货物扔到海中以减轻船的重量，否则，船就可能翻了。于是，大家忙着往海里扔东西，扔到将近一半时，风平浪静了。副手一看，因他的东西在最上面，所以几乎都被扔到海里了，李士衡的物品则完好无损。这个故事说明：做人心术要正，否则往往会贪小便宜而吃大亏。
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