2021年6月29日，“七一勋章”颁授仪式在人民大会堂隆重举行，全国29人获此殊荣。接过沉甸甸的勋章，湖南华菱湘潭钢铁有限公司焊接顾问艾爱国没有在北京多停留，匆匆返回工作岗位。
“当时有好几个急难险重项目，正是关键时刻。”艾爱国说，有一台价值3000多万元的电机和一台钢管扩径机的大型轴承等待他去维修，都是“让人心里没底，干不好会砸招牌”的事情。然而，艾爱国依然选择顶上去，工人们再一次对他竖起大拇指。
1983年，凭借着对焊接工艺的钻研劲儿，还是一名焊接普工的艾爱国被选入了新型贯流式高炉风口攻关团队。“高炉风口的研制原理简单，就是把锻造出来的紫铜和铸造出来的紫铜焊接在一起，但是用当时常规的焊接方法都做不好。”艾爱国说。
“氩弧焊。”项目负责人口头说的一个词，引起了艾爱国的注意。在当时，对这种大型特殊材质部件采用氩弧焊，国内还没有先例。“没有就试！”艾爱国和团队成员一边论证，一边试错。
100多公斤的铜料被焊枪加热后产生的热辐射，透过石棉隔热板和石棉手套，依旧能炙烤皮肉。“只好在工作服里面多穿厚衣服。”艾爱国说，即便是这样，每一次焊完，他的双手还是会被烫出血泡，衣服被汗水浸湿后又被烤干，硬得好像被浆洗了一遍。最终，艾爱国和团队成员把交流氩弧焊机改造成直流焊机，焊枪也被改造成耐高温设计。这一项目后来获得国家科技进步二等奖，艾爱国是获奖的9人中唯一一名普通工人。
中国从缺钢国家发展到钢铁大国，继而迈向钢铁强国的历史进程，艾爱国是见证者，更是参与者。
2020年，华菱湘潭钢铁大线能量焊接船舶系列用钢在国际机构见证下，顺利通过性能检测，这标志着湘钢已完成该系列用钢船级社认证的关键环节。
艾爱国说，这种船用钢板需要承受极高的焊接热输入。而这一关键指标的验证，需要由焊接试验完成。艾爱国带领焊接团队，与湘钢材料研发团队联合攻关，十年磨砺，一朝功成。多年来，湘钢研发的上百种新型钢材背后，都有艾爱国带领的焊接团队的默默付出。
72岁的艾爱国并不“落伍”。他会用电脑做幻灯片、画工艺图，能熟练收发电子邮件，还能写学术文章。“吃老本没有用，靠名气没有用，只有不断学习，才能跟上时代的步伐。”艾爱国说。
但是艾爱国也“服老”。他的徒弟欧勇，已经成长为湘潭钢铁首席技师。年仅20岁的“徒孙”谭昶鑫，已相继在全省、全国的职业技能大赛中频频获奖。如今艾爱国领衔的湘钢焊接试验室，不仅有各类高级技师，更有教授级高工、博士，拥有了100人的研发团队。“他们啊，真是赶上了好时代。”艾爱国说。
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